实体经济是指物质产品和服务的生产、流通等经济活动。包括农业、工业、交通通讯业、商业、建筑业等物质生产部门和服务部门，也包括教育、文化、知识、信息、艺术、体育等精神产品的生产和服务部门。实体经济始终是人类社会赖以生存和发展的基础。
　　虚拟经济是指相对独立于实体经济的虚拟资本的经济活动。虚拟资本一般指以有价证券形式（如债券、股票）存在的未来预期收益的资本化。二十世纪八十年代，虚拟资本的形式越来越多样化，资本的虚拟化程度也越来越高，如各种金融衍生产品等。
　　虚拟经济产生于实体经济发展的内在需要，同时以推动实体经济发展为基本目的。虚拟经济不能完全脱离实体经济而存在，它应以实体经济为基础，对实体经济做出一定形式的反映。它的发展总体上对实体经济发展有积极的促进作用，但如果发展过度也会产生消极的负面影响。